El desconocido que dio voz a Stephen Hawking

Hace unos días que Stephen Hawking, un hombre ligado a una silla por el ELA al que hemos oído durante décadas desvelarnos los misterios del universo con «su» voz enlatada, falleció. Pero… ¿cómo llego a tener esa característica voz? ¿Por qué no evolucionó y mejoró durante los años como cabría esperar? Veamos.
Computer and speech synthesiser housing, 19 (9663804888)
Los que me conocéis, sabéis que siempre me ha gustado jugar con programas que hablan, alguno aún me recuerda ese addin que hice para el messenger que me leía los mensajes que recibía, de tal modo que no necesitaba tener la ventana en primer plano e interrumpir mi trabajo para enterarme de lo que me decían.


Hoy vamos a conocer al hombre que hizo posible esto, que es el mismo que dió voz a Stephen Hawking. Su nombre: Dennis H. Klatt.

 

 

En 1985, cuando a Stephen Hawking le practicaron la traqueotomía de urgencia que lo dejó sin voz había principalmente dos entidades trabajando en sintetizadores de voz.
Kraftwerk Vocoder custom made in early1970sPor un lado estaban los laboratorios Bell, que tenían el Vocoder, un aparato que le sirvió de inspiración a Arthur C. Clark para el ordenador parlante HAL 9000 en su 2001: A Space Odyssey. No fué su única inspiración, ya que no es casualidad que HAL sean las letras que van en el alfabeto por delante de IBM, pero eso es otra historia que tendrá que ser contada en otro momento.

DECtalk DCT01 and Tink
By EmgaolOwn work, CC BY 3.0, Link

Por el otro lado, la empresa Digital Equipment Corporation ya tenía un prototipo llamado DECtalk que estaba principalmente basado en el trabajo que estaba realizando el Dr. Klatt en el MIT.

Tras el éxito de Siri nos puede parecer algo sencillo, que siempre estuvo ahí, pero en realidad en el año 85 los avances que se habían hecho en síntesis de voz eran reducidos, aunque se hubiese trabajado en algunos artilugios parlantes desde principios del milenio.

Tras la intervención a Stephen Hawking, le adaptaron un DECtalk para que pudiese oirse el texto que escribía. Los detalles son más complicados, pero en resumen, este aparato usaba 300 grabaciones de la voz del mismo Dennis para componer los mensajes que el Dr. Hawking escribía.

Se cuenta que el primer mensaje que salió de este aparato fue una solicitud de ayuda para acabar de escribir A Brief History of Time. Llamadme escéptico pero, aunque suene muy idílico e inspirador que lo primero que quisiese Hawking tras «recuperar» la voz fuese acabar un trabajo inconcluso, estoy seguro que lo primero fue un «probando» o puede que un «rascame la espalda por favor, que me pica desde hace tres días».

Desgraciadamente, mientras Klatt trabajaba en la síntesis de voz también luchaba contra un cancer sometiéndose a quimioterapia. El cancer lo dejó a él también sin voz y poco después, el 30 de diciembre de 1988, finalmente murió.

Stephen, que siempre estuvo agradecido a Dennis  (de hecho le mandó una carta para demostrar su gratitud y una invitación a visitarlo la cual Klatt nunca pudo llegar a aceptar) se mantuvo usando esa voz durante años, por lo tanto cuando oímos las palabras de Stephen Hawking, estas nos llegan con la voz de Dennis H. Klatt.

Son muchos los avances que se han producido en el campo de la sintesis de voz y estamos acostumbrados a hablar con Siri, Alexa, Google Assistant o quien sea cliente de Movistar con Aura. Muchas veces le propusieron al Dr. Hawking cambiar la voz de Klatt por otra que sonase mejor, pero a pesar de permitir que se hicieran mejoras internass, rechazaba tajantemente el cambio con un «Thank you, my late friend Dennis’ voice is my voice» (Gracias, la voz de mi amigo Dennis es mi voz).